لطالما كان عالم النبيذ مهووسًا بمفهوم المكان ، ولسبب وجيه. يمكن أن تنمو أنواع معينة من العنب بشكل مميز فقط في مواقع معينة. يؤثر المناخ والجيولوجيا والجانب والاعتبارات الجغرافية الأخرى على النبيذ الناتج.

ولكن بينما أسافر عبر الزوايا الفريدة لـ الساحل المركزي —أماكن مميزة مثل Sta. ريتا هيلز وباسو روبلز اللذان يثيران حسد الأرض لدى مزارعي الكروم حول العالم - أخشى أن يصبح هذا الهوس قصر نظر. يحجب تحيزنا الجغرافي عوامل أخرى لا تقل أهمية عن روح المنطقة ، ولا سيما دور البشر ، الذين يساهم تفانيهم ودوافعهم في ظهور تسمية مثل أشعة الشمس والتربة.

يتأهل ريتش سميث بهذا الشكل عندما يتعلق الأمر بمرتفعات سانتا لوسيا ، فإن عنب اسود - و شاردونيه -قطعة ثقيلة من مقاطعة مونتيري. عندما توفي سميث بسرطان البنكرياس في ديسمبر عن 69 عامًا ، ارتقت المنطقة إلى شرفه.

يقول ديف موريه ، المدير التنفيذي لمجموعة Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective: 'لا يوجد مزارع أو نبيذ واحد في الساحل الأوسط لم يستفد من عمل ريتش الدؤوب في الترويج للمنطقة'.

' عندما بدأ روبرت موندافي في التوسع بجدية في الساحل الأوسط ، عمل مع ريتش لتطوير العلاقات والعثور على أفضل مكان للزراعة '، كما يقول ستيف سميت العلامات التجارية كوكبة . 'كانت صراحته وتفكيره خارج الصندوق دائمًا نسمة من الهواء النقي ، وكانت قدرته على رؤية الصورة الكبيرة بمثابة برج قوة لنا جميعًا.'

لم أمضِ سوى القليل من الوقت مع سميث ، في أغسطس 2014 ، لكن تواضعه ورؤيته كانا واضحين بعد ظهر ذلك اليوم. بينما كنا نسير في طريق النهر - نهر ساليناس على يسارنا ، مرتفعات سانتا لوسيا المنحدرة نحو القمم على يميننا - أشار إلى كروم العنب التي زرعها طوال السبعينيات. في تلك الأيام الأولى ، ذهب كل العنب إلى كبار المنتجين الذين مزجهم مع مناطق أخرى.

قال لي: 'لم يكن لدينا منافذ حرفية للعنب'. 'كان المعيار صناعيًا'.

لذلك في عام 1988 ، أسس سميث وزوجته كلوديا مصنع نبيذ بارايسو للفت الانتباه إلى إمكانات المنطقة.

قال سميث خلال حديثنا: 'كان هناك دائمًا أنواع نبيذ لطيفة تُصنع في جميع أنحاء وادي ساليناس'. 'سبب دخولنا في مجال صناعة النبيذ هو أنه لم يكن لدينا مصانع نبيذ حرفية كافية.'

عندما سألت عن مقدار النبيذ الذي يصنعه بارايسو سنويًا ، قال إنه يتراوح بين 20000 و 25000 علبة ، لكنه أضاف بابتسامة ، 'هدفنا هو النمو إلى 5000'. من الواضح أن رغبته في صنع نبيذ البوتيك لم تتضاءل أبدًا.

في نفس الوقت تقريبًا الذي بدأ فيه بارايسو ، رسم سميث ونيكي هان الحدود لتسمية التلال وصاغا اسم سانتا لوسيا هايلاندز ، الذي وافق عليه الفدراليون كمنطقة زراعة الكروم الأمريكية (AVA) في عام 1991. ببساطة ، بدون سميث ، قد يكون هناك ولا تكون حتى مرتفعات سانتا لوسيا على الإطلاق.

بالطبع ، عندما كان طفلاً ، اعتقد جيسون سميث أن الجميع نشأوا وهم يقودون الجرارات مع أب يزرع العنب. لم يمارس والديه أي ضغط على جيسون لدخول أعمال العائلة ، لكنه فعل ذلك بعد تخرجه من جامعة كاليفورنيا في ديفيس ، والدته الأم ، وعمل جنبًا إلى جنب مع ريتش لمدة 25 عامًا تقريبًا. حتى في ذلك الوقت ، لم يدرك حتى السنوات القليلة الماضية كم كان الناس ينسبون لأبيه الفضل في نجاح المنطقة.

يقول جيسون: 'بالنسبة لوالدي ، كان الأمر يتعلق فقط باستكشاف الفرص'. 'بدأ هو وأمي مصنع النبيذ لأنهم آمنوا بمقاطعة مونتيري ، وكانوا يؤمنون بمرتفعات سانتا لوسيا وشاردونيه وبينوت نوير المذهلين اللذين يمكن أن يخرجا من المنطقة.' وفقًا لجيسون ، كان التركيز دائمًا على المجموعة بدلاً من علامتهم التجارية الخاصة. يقول: 'يتعلق الأمر برؤية جيراننا ينجحون'.

ولكن في العامين الماضيين ، بدأ Smiths في رسم مسار جديد ، وإنشاء ملف سميث فاميلي واينز مظلة في فبراير. وهي تشمل Valley Farm Management (شركة مزارع الكروم التي أسسها ريتش منذ عقود) ، وعلامة Paraiso التجارية (20 إلى 45 دولارًا للبيع بالتجزئة) ، زينفاندل اسم العلامة التجارية إيري ، وعلامة Alexander-Smith التي تم إطلاقها حديثًا (45 - 65 دولارًا).

يقول جيسون: 'نحن مخدرون لأننا موجودون فيها ، لكن مزارع الكروم ومصانع النبيذ المملوكة للعائلة فريدة من نوعها'. 'لدينا الفرصة لأن نكون من الجذور إلى المائدة ، لذا فإن Smith Family Wines هي الطريقة التي نغطي بها ذلك. عندما توفي والدي ، أخذ الأمر معنى جديدًا من منظور الإرث ، أن يكون اسمه يغطي شركتنا '.

لذا ارفع نخبًا إلى ريتش سميث الليلة ، ولا تنس أبدًا أن الناس لا تقل أهمية عن المكان عندما يتعلق الأمر بالنبيذ الفاخر.

تستضيف سانتا لوسيا هايلاندز AVA احتفالها السنوي يوم السبت 14 مايو ، من الساعة 1 إلى 4 مساءً. في Mer Soleil Winery. نرى www.santaluciahighlands.com .